Sources chaudes gratuites à La Fortuna : la rivière El Choyín

Une vraie rivière, pas une piscine aménagée

El Choyín est une rivière naturelle. L'eau est réchauffée par le ruissellement de la même source géothermique qui alimente Tabacón juste en amont, c'est donc bien de l'eau thermale qui coule sur un lit de rivière sauvage. Il n'y a aucune piscine construite, aucune filtration et aucun personnel. Les habitants l'appellent mini-Tabacón ou Tabaconcito pour cette raison.

Cela compte quand on la compare aux options payantes de La Fortuna. La plupart des établissements autour de l'Arenal pompent l'eau chauffée géothermiquement dans des bassins aménagés, et certains, comme Baldi ou Kalambu, ajoutent des toboggans et ressemblent davantage à un parc aquatique. Seuls quelques endroits ont une eau qui coule en rivière : Tabacón, Hot Springs Pura Vida et ce tronçon gratuit. Toutes les sources thermales de la zone, gratuites ou payantes, tirent leur chaleur du système volcanique de l'Arenal.

La rivière est gratuite parce qu'il s'agit simplement d'une berge publique non réglementée. Aucune municipalité, aucun office de tourisme et aucune administration de parc national ne la gère ou l'entretient. Personne ne contrôle la qualité de l'eau et personne n'approuve officiellement l'accès. C'est le prix de la Gratuité.

Qui devrait choisir une autre source

La réponse honnête d'abord : la rivière gratuite n'est pas pour tout le monde. Il n'y a pas de maître-nageur à aucune heure, pas de personnel, pas de casier, pas de sanitaires et pas de signal cellulaire sur la berge. Les rochers sont décrits comme incroyablement glissants quand ils sont mouillés, et le courant près du chenal principal peut être fort.

Si vous voyagez avec de jeunes enfants, si quelqu'un dans votre groupe ne sait pas nager, ou si vous voulez un vestiaire et un endroit pour verrouiller votre téléphone, un établissement à billet pas cher vous servira mieux. L'accès rivière et bassin thermal Hot Springs Pura Vida comprend une rivière thermale naturelle plus un bassin pour $29, avec le même type de lit rocheux mais un exploitant sur place. Si vous voulez simplement des bassins aménagés à petit prix, le guide des sources chaudes pas chères à La Fortuna compare les petits établissements familiaux.

Trouver le sentier qui descend

Prenez la route 142 au nord-ouest de La Fortuna en direction du lac Arenal. Le point d'accès se trouve du même côté de la route, et immédiatement après, l'entrée du complexe Tabacón. Le trajet depuis le village dure environ 16 minutes, à peu près comme pour Tabacón lui-même.

Il n'y a aucune entrée signalée. Un petit portail ou une brèche dans la clôture, côté nord de la route, marque le sentier informel. Garez-vous sur le bas-côté, puis marchez sur ou le long du pont routier qui enjambe la rivière, une travée d'environ 30 mètres. Depuis le pont, en regardant vers La Fortuna, le sentier principal qui descend se trouve à droite. Passer sous le pont vers la gauche mène à un premier ensemble de bassins. Grimper sur les rochers immédiatement à droite en atteint un autre.

Le nom varie entre El Choyín, El Chollín, Río Chollín et Río Choyín. Les guides indépendants traitent les quatre orthographes comme un même lieu, donc un chauffeur qui en connaît une seule vous y conduira. Demandez l'entrée des Tabacón Hot Springs plutôt que le Tabacón Resort, sinon les chauffeurs de taxi risquent de vous emmener à l'entrée du complexe.

Pourquoi le matin gagne

Les guides recommandent systématiquement d'arriver entre 6h et 8h. À cette heure, la rivière est calme, les rochers sont secs après la nuit, les places sur le bas-côté sont les plus faciles à trouver et les gardiens de stationnement informels décrits plus bas ne sont généralement pas encore là. Les visites après 8h risquent à la fois l'affluence et la sollicitation pour le stationnement. Après la nuit, c'est fortement déconseillé : le site n'a aucun éclairage, aucun personnel et aucune sécurité la nuit. En plein jour uniquement.

Les températures de la zone tournent en moyenne autour de 22°C (75°F) à l'année, avec des maximales diurnes entre 23 et 31°C (73-88°F), donc un départ tôt se vit confortablement plutôt qu'en froid. En saison des pluies, de mai à novembre avec les pluies les plus fortes de juin à octobre, un créneau matinal réduit aussi votre risque de crue soudaine, puisque ce sont les fortes pluies de l'après-midi qui agitent la rivière.

Le problème des gardiens de stationnement

Il n'y a pas de parking officiel. À la place, des gardiens informels en gilets haute visibilité se postent au bord de la route et proposent de surveiller votre voiture, en exigeant un paiement rapporté entre 3 000 et 5 000 CRC, soit environ $5 à $10. Ce n'est ni un service réglementé ni un service à billet. Un visiteur raconte qu'on lui a dit que de mauvaises choses arriveraient à sa voiture s'il ne payait pas.

Les solutions : arrivez avant 8h quand ces gardiens sont généralement absents, ne prenez rien de valeur avec vous et ne laissez rien de visible dans la voiture. Payer ou non un pseudo-gardien est entièrement votre décision et votre risque. Aucun tarif affiché n'existe parce que l'endroit n'est pas un parking autorisé.

Bus et taxis

Sans voiture, un taxi depuis La Fortuna coûte au minimum environ $20 l'aller simple. Dites au chauffeur que la destination est l'entrée des Tabacón Hot Springs, pas le Tabacón Resort. Un bus local en direction de Tilarán depuis le terminal de La Fortuna peut vous déposer près du site si vous le demandez au chauffeur.

Un détail piège les visiteurs : il n'y a pas de signal cellulaire au bord de la rivière, donc impossible de commander un taxi retour depuis la berge. Organisez un retour avec ramassage, ou un horaire de récupération fixe, avant de descendre. Une navette appelée EasyHop desservait l'arrêt, mais elle n'existe plus, donc le bus, le taxi ou la location de voiture restent les seules options.

Rochers glissants et courant

Les rochers du lit de la rivière utilisés pour rejoindre les bassins tièmes sont décrits comme incroyablement glissants quand ils sont mouillés, ce qui est le cas la plupart du temps. Portez des chaussures d'eau et avancez lentement. Le courant du chenal principal peut être fort, donc restez dans les sections en bassin plus calmes plutôt que dans l'eau qui circule le plus vite.

Le risque le plus sérieux est une crue soudaine ou une montée des eaux pendant la saison des pluies. Si l'eau devient brune ou trouble, quittez la rivière immédiatement. De fortes pluies en amont peuvent faire monter le niveau presque sans avertissement, et sans personnel sur place personne ne sonnera l'alarme pour vous.

Vol, isolement et obscurité

Le vol de sacs sans surveillance est une plainte récurrente à El Choyín. Les visiteurs laissent couramment téléphones, clés et sacs sur les rochers pendant qu'ils se baignent, et une pancarte sur place le déconseille. La solution est simple : n'emportez que ce qui tient dans une pochette étanche portée sur vous, et ne laissez jamais d'objets de valeur visibles dans la voiture.

Il n'y a ni maître-nageur, ni personnel, ni présence policière, ni téléphone public sur place, donc venez en plein jour et accompagné. Après la nuit, le site n'a ni éclairage ni sécurité, voilà pourquoi les visites nocturnes sont fortement déconseillées même si la berge est techniquement accessible à toute heure. Il n'y a pas non plus de sanitaires ni de vestiaires, donc arrivez déjà en maillot.

L'exploitant payant désormais au même endroit

Une partie de l'histoire a récemment changé. Un petit exploitant commercial sous le nom Choyín Río Termal a ouvert exactement à ce même endroit, avec un pass journée payant qui inclut casiers et restauration. Une partie de ce qui était un accès entièrement gratuit à la berge se trouve désormais derrière un péage, même si des sections gratuites subsistent le long de la berge.

Si vous voulez la rivière avec casiers et nourriture sur place, l'accès à billet sur ce même tronçon est désormais une option, et c'est le point de rendez-vous du pass rivière et bassin thermal Hot Springs Pura Vida à $29.

La liste courte

Les chaussures d'eau sont l'objet le plus important à cause des rochers glissants. Une pochette étanche pour votre téléphone et vos clés règle le problème du vol, puisqu'elle reste sur vous dans l'eau. Portez votre maillot sous vos vêtements, car il n'y a nulle part où se changer et nulle part au sec pour laisser un sac. Apportez une serviette, de l'eau à boire et la nourriture que vous voulez, puisqu'il n'y a aucun vendeur ni personnel sur place et aucune restriction sur la nourriture apportée.

Laissez derrière vous bijoux, portefeuilles, passeports et tout appareil électronique dont vous n'avez pas besoin. Si vous conduisez, cachez tout dans le coffre avant d'arriver, pas en stationnant sur le bas-côté. Et réglez votre transport retour avant de descendre, car l'absence de signal cellulaire au bord de la rivière empêche de commander un véhicule une fois sur la berge.

Les accès rivière comparés

Trois de ces options vous gardent dans une rivière thermale naturelle, le même produit qu'El Choyín, tandis que les deux dernières sont des établissements à bassins aménagés dans le bas du marché payant. Les prix ci-dessous sont les tarifs des excursions suivis par ce site, et chacun renvoie vers sa page détaillée. Servez-vous du tableau pour mettre le prix en face de ce que vous obtenez : transport, randonnée guidée, casiers ou simplement une entrée avec personnel.

Le moins cher de tous est Los Laureles, un petit établissement géré localement sans excursion réservable sur ce site, rapporté à $12 pour toute la journée, où vous pouvez apporter votre propre nourriture et où les habitants se baignent aussi. Si vous voulez l'expérience de la rivière gratuite avec un guide et une randonnée au volcan, la randonnée au volcan Arenal + rivière chaude à $54 inclut le transport aller-retour depuis la zone de La Fortuna et environ 40 minutes dans le Río Choyin après la marche, avec l'entrée du parc et des sources incluse. Pour une rivière avec personnel, un bassin et la forêt tropicale autour, le pass rivière et piscine Hot Springs Pura Vida coûte $29 et n'exige aucun transport puisqu'il part du point de rendez-vous Choyín Río Termal.

Ce qu'achète un pass payant que la rivière ne peut pas

Le passage de Gratuit à $29 ou $54 achète du personnel, des casiers, des sanitaires et un moyen d'appeler à l'aide. Avec l'excursion guidée à $54, il achète aussi le transport, ce qui élimine complètement le problème des gardiens de stationnement, et une randonnée guidée au volcan en plus. Même le haut de gamme des complexes mérite qu'on le comprenne par contraste : le pass journée Tabacón coûte $180 pour la rivière et les bassins alimentés par la source du complexe, ce qui montre la part de la même eau thermale que vous obtenez gratuitement à El Choyín, sans l' landscapement, les casiers ni les maîtres-nageurs.

Pour un panorama plus large des prix de tous les établissements du village, des petits bassins familiaux aux grands complexes, consultez notre comparatif des sources chaudes à La Fortuna, Costa Rica.